伊賀市の最南端、上高尾（かみたかお）は、奥深い山々に囲まれた淀川の源流域。
過疎化、高齢化が進んでいるものの、川には、オオサンショウウオが生息。
美しい自然が、昔のまま残ります。

こちらでこの日集まっていたのは、『藁灰こんにゃく』づくりをするという、『ふるさとづくり　上高尾』のみなさん。
グループは伊賀市の支援事業を受けて、5年前に活動を開始。
京都大学の協力を得て、京阪神地域の住民との交流が始まり、地元の人と共同で米作りをするなど、様々な取り組みをしてきました。

上高尾を『第二のふるさと』に、そして、いずれは、移住先として考えてもらえるように、活動しています。

『ふるさとづくり　上高尾』の会長・森谷巌さんに、お話をうかがいました。

「地域でお互いに会話をする機会があまりなかったため、そういう場をつくろうと有志が集まったんです。
立ち上がった当時は14名。そして、何か村おこしをしようということで。
設立当時はこんにゃくは作っていなかったのですが、田んぼや畑やソバなど作って、他地域と交流会をしようとの一環からはじめました」

『藁灰（わらばい）こんにゃく』を、上高尾の新しい特産品に。
そんな思いから始まった、昔ながらのこんにゃくづくり。
昔は上高尾でも作られていたそうですが、その製法は失われて久しく。
みんなで試行錯誤を重ねて、ようやく完成させました。

まずは、乾燥させた『稲藁（いなわら）』を燃やします。
真っ白な灰になるほど燃やさず、黒い灰を残すのがポイント。
そして、その黒い藁の灰を、熱湯の中へ投入。

その後、10分ほど藁灰を浸したままにしたものを2～3度ザルで濾して、こんにゃくを固める灰汁（あく）を完成させます。
その灰汁の中で、こんにゃく芋をすり下ろします。
芋は、もちろん、上高尾の会のみなさんが育てたものです。

灰汁の中ですり下ろして、一晩寝かせたものがこちらのこんにゃく玉。
これを茹で、最後に冷水に浸して、ようやく完成。
本当に、手間暇がかかるんですね。

こちらのこんにゃくは『藁灰』を使っているため、薬品をいっさい使っていません、
手間暇はかかりますが、こんにゃくの純粋な味が楽しめるということで、ここ上高尾の名産にしようと頑張っているんです。

できたてのこんにゃくは弾力性があり、自然そのままの味わい！
黒蜜を付けていただくと、まるで高級なわらび餅のようです。

『藁灰こんにゃく』は、上高尾の会のみなさんが参加するイベントで販売しています。

『藁灰こんにゃく』を作るきっかけにもなったのは、京阪神地域のみなさんとの交流。
大阪からのお客さんをもてなすため、軽トラの上でこんにゃくを手作りし、振る舞ったことから交流が始まり、今も続いているのだとか。

この日も、こんにゃく作りの応援のため何人かのメンバーが駆けつけていました。
その名も、『上高尾サポートの会』。
現在、会員は40名に上るそうです。

『上高尾サポートの会』会長、丸尾聡さん。

「『上高尾』の魅力を一言で言うと『心地よさ』です。
自然はもちろん、大阪の町の人をここに連れてくると、みんな初めて見るほど生き生きとした表情になるんです」

上高尾の人たちにもてなしてもらってばかりでは申し訳ない・・・そんな思いから2年前、大阪で『上高尾をサポートする会』を結成。

そして、上高尾を『第二のふるさと』と思い、地域の人と一緒になって、米作りなど田舎体験を続けてきた『サポートの会』のみなさんを受け入れるために用意したのが、この『上高尾の家』。
古い民家を家主さんの好意で借り受け、『上高尾の会』のみなさんで、改装工事。
わずかな費用で、宿泊場所として提供しています。

まさにここは、都市部と上高尾をつなぐ交流拠点。
笑い声が絶えない場所です。

「もう10回ほど泊まっています。
夜がとても静かで、川の流れの音が聞こえてくると、とても心地よいです」

「泊まることのできる拠点があれば長く滞在できるので、ありがたいですね」

と、『サポートの会』のメンバー。

「みなさんにお世話になって、来てもらって、あんなにいい話聞いたら
本当にやり甲斐があり、うれしくあります」

『ふるさとづくり　上高尾の会』の会長・森さんの喜びもひとしおです。

地域の人が、地域のために汗を流す。
その地域を愛し、『第二のふるさと』だと思う人が地域の人を支え、応援する。

「都市と田舎、お互いが支え合える仕組みづくり」
これまでにない新たな風が、伊賀の山間の地に、心地よく吹いています。